Lifelong learning: por qué aprender cosas nuevas alarga la vida y protege el cerebro a partir de los 50

Imagina que tu cerebro es uno más de tus músculos. Si lo entrenas con regularidad, se mantiene fuerte, ágil y flexible; si lo dejas en reposo demasiado tiempo, se vuelve rígido y pierde fuerza. Aprender a lo largo de la vida, lo que hoy se conoce como lifelong learning, no es sólo un lujo intelectual o una estrategia para mantenerse actualizado en un mundo cambiante, sino una auténtica inversión en salud y bienestar a largo plazo.

El término lifelong learning se utiliza para hacer referencia al proceso continuo, voluntario y autodirigido de adquirir conocimientos y habilidades a lo largo de toda la vida. Pero no se trata solo de formación académica o profesional, explica la coach y formadora Luisa Gutiérrez, «sino de una mentalidad que busca el aprendizaje en cualquier ámbito: desde la tecnología hasta el arte, pasando por la cultura y el desarrollo personal. Este enfoque reconoce que el aprendizaje no debe estar limitado a la infancia o la juventud, sino que puede y debe extenderse durante toda la vida, adaptándose a las necesidades y circunstancias cambiantes».

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El concepto comenzó a popularizarse a mediados del siglo XX impulsado por organismos como la UNESCO y la OCDE, que promovían la idea de la educación permanente como un derecho humano fundamental. Con el avance de la globalización y la digitalización, la necesidad de actualizar constantemente los conocimientos se ha vuelto aún más relevante. «En el contexto actual, donde las tecnologías evolucionan rápidamente y los cambios laborales son constantes, el aprendizaje continuo ya no es una opción, sino una necesidad para mantenernos activos y competitivos», señala la coach.

Su relación con la longevidad

Pero, además, cada vez más investigaciones demuestran que el aprendizaje continuo puede retrasar el deterioro cognitivo, mejorar la memoria y fortalecer la resiliencia mental. Así, por ejemplo, el estudio Aprendizaje a lo largo de la vida como estrategia de envejecimiento activo analiza cómo el lifelong learning «actúa como una estrategia para promover un envejecimiento activo, destacando su impacto positivo en la salud cognitiva y el bienestar general de las personas mayores», destaca Gutiérrez.

Desde aprender un nuevo idioma hasta dominar una habilidad artística o simplemente mantener la curiosidad activa, el lifelong learning actúa como un escudo contra el envejecimiento prematuro. Porque, al final, no se trata sólo de vivir más años, sino de vivirlos con lucidez, autonomía y calidad:

• Neurociencia y plasticidad cerebral. Se ha demostrado que el aprendizaje continuo estimula la neurogénesis y fortalece las conexiones neuronales, retrasando el deterioro cognitivo. En este sentido, la psicóloga alemana Ursula Staudinger, profesora de Ciencias Interdisciplinares del Envejecimiento en la Universidad Técnica de Dresde, ha dirigido investigaciones que demuestran que «el compromiso constante con el aprendizaje puede mejorar la plasticidad cognitiva y, en consecuencia, contribuir a una vida más larga y de mejor calidad». Asimismo, se ha visto que actividades como aprender un nuevo idioma, tocar un instrumento o resolver problemas complejos mejoran la reserva cognitiva.
• Impacto en la salud mental. Mantenerse intelectualmente activo reduce el riesgo de depresión y ansiedad, comunes en edades avanzadas. Y, además, proporciona un sentido de propósito y motivación, dos aspectos clave para una vida larga y plena. Instituciones como el Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano en Berlín han realizado estudios que vinculan el aprendizaje permanente con beneficios en la salud cognitiva y la longevidad. Estas investigaciones sugieren que mantenerse intelectualmente activo a través del lifelong learning puede retrasar el deterioro cognitivo.
• Beneficios sociales y emocionales. Se sabe que el aprendizaje en comunidad fomenta la socialización, reduciendo el aislamiento y la soledad. Y que participar en actividades educativas mejora la autoestima y la autoconfianza en personas mayores.

Cómo integrar el lifelong learning en tu vida

¿Te preguntas cómo puedes integrar en tu rutina el lifelong learning como estrategia para un envejecimiento saludable? Echa un ojo a las siguientes propuestas y elige aquellas que mejor se adapten a tus horarios, preferencias o necesidades.

• Entrena tu mente con aprendizaje estructurado. Puedes optar por hacer cursos online o presenciales. Plataformas como Coursera, Udemy y numerosas universidades ofrecen cursos en diversas áreas, desde historia hasta programación. Si lo que quieres es aprender un idioma nuevo (que mejora la plasticidad cerebral y la memoria), puedes ayudarte de apps como Duolingo.
• Plantéate desafíos cognitivos diarios. Mantener el hábito de leer libros, artículos o ensayos amplía el conocimiento y fortalece el pensamiento crítico. Por otra parte, los juegos de lógica y estrategia, como sudokus, ajedrez, crucigramas o acertijos matemáticos mejoran la agilidad mental, y los encuentras de forma gratuita en la web. También puedes plantearte escribir de forma regular, cada día, aunque apenas sean unas líneas. Escribir ayuda a estructurar el pensamiento y fortalecer la memoria.

• Mantente actualizado con la tecnología. No tengas miedo a usar las nuevas herramientas digitales, pues favorece tu autonomía. Además, dominar la comunicación virtual te permite mantenerse conectado con amigos y familiares.
• Incorpora el aprendizaje en tu vida cotidiana. Explora nuevos hobbies, cocina nuevas recetas, practica jardinería o aprende de vinos. Todo es enriquecedor, como también lo es viajar con propósito educativo, como explorar lugares con patrimonio histórico, museos o entornos culturales
• Observa y reflexiona. Preguntarse el porqué de las cosas, investigar sobre lo cotidiano y seguir cuestionando el mundo es clave para un aprendizaje continuo.
• Aprende en comunidad. Si quieres un plus de sociabilidad, puedes apuntarte a clubes de lectura o debate, grupos de discusión o a un voluntariado educativo.